Un compteur intelligent est un appareil de mesure avancé qui utilise des technologies modernes de communication, d’informatique et de mesure pour collecter, analyser et gérer les données sur l’énergie électrique. Le principe fondamental d'un compteur intelligent consiste à s'appuyer sur des convertisseurs A/D ou des puces de mesure dédiées pour effectuer-un échantillonnage en temps réel du courant et de la tension d'un utilisateur. Ces données sont ensuite analysées et traitées par une unité centrale de traitement (CPU) pour calculer la consommation d'énergie avant/arrière, pointe/hors pointe-ou quatre-quadrants. Enfin, les données de consommation d'énergie calculées et d'autres informations pertinentes sont émises via des interfaces de communication, des écrans d'affichage ou d'autres mécanismes de sortie.
La composition et les principes de fonctionnement des compteurs électroniques intelligents diffèrent considérablement de ceux des compteurs d'énergie traditionnels à induction-.
Les compteurs à induction-sont principalement composés de composants tels que des disques en aluminium, des bobines de courant et de tension et des aimants permanents ; leur mécanisme de mesure repose sur l'interaction entre les bobines de courant et les courants de Foucault induits dans le disque en aluminium rotatif. En revanche, les compteurs électroniques intelligents sont principalement construits à partir de composants électroniques. Leur principe de fonctionnement consiste à effectuer d'abord un échantillonnage en temps réel - de la tension et du courant d'alimentation de l'utilisateur. Par la suite, un circuit intégré spécialisé de mesure de l'énergie traite ces signaux de tension et de courant échantillonnés, les convertissant en une sortie d'impulsion directement proportionnelle à l'énergie électrique consommée.
Enfin, un microcontrôleur traite et contrôle ces données d'impulsion, les traduisant en une valeur affichée représentant la consommation totale d'énergie et gérant sa sortie.
En règle générale, le nombre d'impulsions générées par le convertisseur A/N pour chaque kilowatt-heure (kWh) d'énergie mesurée par un compteur intelligent est appelé « constante d'impulsion ». Pour les compteurs intelligents, il s'agit d'un paramètre critique, car la quantité d'impulsions générées par le convertisseur A/D dans une unité de temps donnée détermine directement la précision de mesure de l'appareil.